Warum sind wir so besessen von Wegmans?

Warum sind Vorstädter völlig verrückt, wenn ein neues Lebensmittelgeschäft in die Stadt kommt? Es geht weniger darum, was wir essen wollen, als vielmehr darum, wer wir sein wollen.

Ein neuer Wegmans ist eine große Sache. / Illustration von Laurent Hrybyk

Was zum Teufel stimmt mit den Leuten nicht, mich eingeschlossen? In Lower Makefield entsteht ein neuer Supermarkt, und die Leute verlieren den Verstand, als hätten wir hier oben in Bucks County noch nie etwas zu essen gehabt. Wegmans umkreiste dieses Gebiet zwei Jahrzehnte lang. Vor etwa zwei Jahren genehmigte die Gemeinde die Landung als Herzstück einer neuen Wohnsiedlung. Da begann mein Freund Rich eifrig damit, die drei Meilen lange Route zu planen, die er fahren würde, um dorthin zu gelangen, wenn es nächstes Jahr eröffnet wird.

Rich ist aufgeregt, weil er normalerweise eine halbe Stunde zu den Wegmans in Warrington fährt. Es ist weiter von ihm entfernt als Hunderte anderer perfekter Orte, an denen man Lebensmittel kaufen kann. „Es ist ein benutzerfreundlicherer Laden“, erklärt er mir gegenüber.

Meine eigene gelegentliche Fahrt über die Route 1 zum Princeton Wegmans ist eine Bedrohung für den Straßenverkehr, aber für mich ist es eine Visionssuche. Es ist für mich der Moment, mich über die Einkaufsliste hinauszuwagen, so wie Dr. Seuss die Buchstaben FLOOB und QUAN entdeckte, als er im Alphabet über Z hinausging. Auf meiner letzten Wegspedition kam ich mit hausgemachtem Müsli nach Hause, einer sorgfältig zusammengestellten Packung bunter Mini-„Snack-Tomaten“, verzehrfertigen indischen Gerichten in Folienbeuteln, die an Armeerationen von Chana Masala erinnern, schwer zu finden bei Fuller's London Pride Amber Ale, ein Pfund Hummer-Mac-and-Cheese, zwei Pfund Pistazien, blaues Kombucha, höhlengereifter Ziegenkäse der Marke Wegmans, eine Tüte Himalaya-Rosasalz-Popcorn mit extra nativem Bio-Kokosöl, das etwas mehr wog als einen Heliumballon, eine Dose Cannoli-Muschelchips mit Puderzucker bestreut (mit Dip!), ein paar Stück tierversuchsfreie kastilische Seife und an der Kasse Sour Rainbow Bites, rein als Impulskauf.

Wie immer war die große Entscheidung, was man im Auto essen sollte (Puderzucker überall). Als meine Frau um eine Erklärung bat, entschuldigte ich mich wie immer: „Ich bin der Wegg-Mann.“ Koo-koo-kachoo.

Eine Petition, die Wegmans hierher zu bringen, erhielt 1.721 Unterschriften. Eine Petition, die zum Ende des Alkoholverkaufsverbots in Lower Makefield führte, brachte rund 900 Spenden ein. Als ich kürzlich eine Wegmans-Anfrage auf einer Facebook-Seite für Anwohner postete, gab es innerhalb eines Tages 170 Kommentare, 71 Daumen hoch, 11 Liebesherzen, einen lachendes Gesicht und ein weinendes Gesicht. Einige Leute warnten vor Verkehrsalpträumen, der Bedrohung für nahegelegene Supermärkte wie dem örtlichen McCaffrey's und der Bedrohung unseres Privilegs, an unbebautem Ackerland vorbeizufahren.

Aber andere gaben zu, dass sie einfach nicht warten konnten. Brian Balazsi erzählte mir, dass seine Familie von New Jersey nach Newtown gezogen sei, aber nie aufgehört habe, am Wochenende treu ins Auto zu steigen, um bei Princeton Wegmans einzukaufen. „Meine Frau war eine Whole-Foods-Fan, aber ich habe sie bekehrt“, erzählte er mir.

Rachel Lesser, die für ein Pharmaunternehmen die Daten für klinische Studien verwaltet, bezeichnete sich selbst als Wegmaniac. „Es ist traurig zu sagen, dass ich mich mehr auf den Supermarkt freue als auf den Verkehr“, sagte sie mir. Was ist der Reiz? „Die Qualität und Vielfalt der Produkte ist erstaunlich. Die Mitarbeiter sind unglaublich hilfsbereit. Und der Preis ist nicht unverschämt“, sagte sie. „Mein Mann ist ein Konvertit. Er macht dieses Gericht mit Granatapfelmelasse. Wo sonst gibt es Granatapfelmelasse?“

Ich begann mich zu fragen, von was für einer Manie wir hier reden. Geht es in unserer bürgerlichen Vorfreude wirklich nur um die Transplendenz von Wegmans? Oder langweilen wir uns in den Vororten so sehr, dass jede Neuheit einen Aufruhr auslösen kann, bis wir zur nächsten Attraktion übergehen? (In Gladwyne – kaum eine Lebensmittelwüste – drehte sich die Begeisterung um das schicke neue McCaffrey’s.) Oder vielleicht gibt es etwas an den ungeahnten Möglichkeiten eines neuen Supermarkts, das uns auf einer ursprünglichen Ebene bewegt.

Die besten Supermärkte bieten das, was ich als Mangel an Zurückhaltungserfahrung bezeichne, womit ich die Erlaubnis meine, vernünftige Einkaufsnormen zu überschreiten. Ich denke, das ist der Grund, warum wir sie schätzen. Es sind essbare Expeditionen. Hippeas böhmische Kichererbsen-Puffs mit Barbecue-Geschmack kosten vier Dollar für einen 4-Unzen-Beutel! In einer normalen Welt macht das keinen Sinn. Aber was will man mehr, um ein wenig folgenlos zu leben? Wo sonst kann man für vier Dollar etwas Neues und Aufregendes ausprobieren? Für diejenigen unter uns, die nicht reich sind, ist es eine Möglichkeit, in diesem Pool zu planschen. Ich kann nicht Ihren schicken lila Tesla fahren oder zu schicken Skiurlauben in den Schweizer Alpen fliegen wie die wohlhabenden Hedgefonds-Anwälte, die im Princeton Wegmans mit Karren an mir vorbeirollen. Aber ich kann ihre Snacks essen.

Im Laufe meiner Überlegungen wende ich mich an Benjamin Lorr, der 2020 das Buch „The Secret Life of Groceries: The Dark Miracle of the American Supermarket“ geschrieben hat, eine großartige Untersuchung, in der er den geheimen Satz enthüllt, in dem die Mitarbeiter von Whole Foods geschult sind Sagen Sie, wenn sich Kunden beschweren: „Klingt wichtig!“

„Die ersten Supermärkte waren stark als Attraktionen strukturiert“, erzählt mir Lorr. „Sie waren als fast karnevalsartige Säle des Überflusses konzipiert. Die Leute fuhren Hunderte von Kilometern weit, nur um sie zu sehen.“

Dieser Reiz hatte in unserer Generation nachgelassen; Der Lebensmitteleinkauf wurde zu einer Aufgabe auf der To-Do-Liste. Aber Wegmans, Whole Foods, Trader Joe's und sogar Aldi brachten das Wunder zurück. „Heute sind sie so etwas wie ein Identitätsmarker“, sagt Lorr. „Sie zielen auf das Wertegefühl der Verbraucher ab. Es gibt eine Untergruppe der Einkaufsgruppe, die wegmanisch ist, weil die Produkte in Wegmans ihr Wertgefühl wecken – mit niedrigen Kosten, hohem Geschmack und einzigartigen Angeboten. Auf einer sehr sinnlichen Ebene, einer sehr unbewussten Ebene, ist es einfach aufregend, entspannend und tröstlich zugleich, wenn man einen solchen Ort betritt.“

Es ist nicht schwer, Beispiele für die kultartige Gefolgschaft Wegmans zu finden. Eine High School in Northborough, Massachusetts, hat ein Musical über den Laden kreiert und aufgeführt, mit Melodien aus Shows wie „Les Misérables“ und „Das Buch Mormon“. Buzzfeed hat mit einem Listicle mit dem Titel „25 Gründe, warum Wegmans der größte Supermarkt ist, den die Welt jemals kennen wird“ seine Stärke unter Beweis gestellt.

Vor ein paar Jahren nahm mich meine Schwester Susan, die außerhalb von Boston lebt, mit an einen riesigen Ort, an dem die Bereiche Bäckerei, Fleisch und Fertiggerichte endlos zu sein schienen. In der Weinabteilung spielte ein Akustikgitarrist und selbst die anderen Käufer sahen großartig aus. Es war ein Wegmans. Sie und ihr Mann Doug gehen oft dorthin, auch wenn es abseits liegt.

„Es ist wie eine Verabredungsnacht“, erzählte mir Susan. „Ich denke immer darüber nach, wie ich aussehe oder was ich trage. Es liegt direkt in der Nähe eines Super-High-End-Fitnessstudios. Alle diese schönen Mädchen gehen nach dem Training dorthin, mit ihren perfekten Körpern und Lululemon-Leggings und bauchfreien Tops. Soll ich also meine Lululemon-Leggings und Veja-Sneaker tragen? Meine Kate-Spade-Handtasche mitbringen? Ich denke darüber nach. Und das ist wirklich traurig. Ich gehe zum Supermarkt."

Was mich in Stimmung bringt, ist der erste Eingang zum Wegmans, wo man nicht in grelles Neonlicht getaucht wird, sondern das Licht schwach ist. Scheinwerfer beleuchten dramatisch leuchtende Hügel aus Nektarinen, Tomaten und Beeren. Es fühlt sich an wie eine Art Obstclub nach Feierabend. Lorr weist jedoch darauf hin, dass Wegmans nicht ausschließlich gehoben ist.

„Sie schaffen es wirklich gut, sowohl Handwerk als auch Mainstream zu sein“, sagt er. „Das sieht man in all ihren Kategorien. Sie können Ihr Budweiser trinken, und Sie können Ihr Voodoo-Bier trinken. Es ist ein Lebensmittelladen im purpurnen Staat.“

Erinnern Sie sich an das bizarre Wahlkampfvideo, das der wahllose US-Senatskandidat Mehmet Oz im Jahr 2022 in einem Lebensmittelgeschäft drehte, das er versehentlich „Wegner's“ nannte? Er versuchte, Präsident Biden für die hohen Preise verantwortlich zu machen, indem er durch eine langweilig aussehende Obst- und Gemüseabteilung ging und Gemüse und Salsa für seine „Rohkost“ sammelte. Oz war eindeutig nicht in einem Wegmans. Tatsächlich veröffentlichte ein Twitter-Nutzer inmitten des Aufruhrs in den sozialen Medien als Reaktion auf das Video ein Foto eines viel günstigeren Gemüsetellers und Salsa, der in echten Wegmans-Läden erhältlich ist.

Das Warten auf Wegmans ist ein solches Phänomen, dass das Unternehmen eine „Bitte bauen Sie einen Wegmans in meiner Nähe!“ auf den Markt bringt. Seite auf seiner Website, auf der der bewusste Standortauswahlprozess erläutert wird, der etwa drei Geschäfte pro Jahr hinzufügt. Bill Platt, der das neue Geschäft hier leiten wird, erzählt mir, dass sie nach Gebieten mit Bevölkerungswachstum und Autobahnanbindung suchen. Sie benötigen 15 bis 18 Hektar. Er sagt, dass die lokale Konkurrenz ehrlich gesagt keine große Rolle spielt. Das in Rochester, New York, ansässige Unternehmen, das über 110 Filialen verfügt und eines der größten Privatunternehmen in Amerika ist, hatte diesen Bereich tatsächlich schon seit fast 20 Jahren im Auge. Im Jahr 2020 schickten sie Briefe an die Wähler von Lower Makefield, in denen sie sie ermutigten, für die Aufhebung des Alkoholverkaufsverbots der Gemeinde zu stimmen.

Mit der Aufhebung des Alkoholverbots wurde ein großes Hindernis für den neuen Laden beseitigt. Da Wegmans seine Filialen jedoch von Grund auf aufbaut und oft Teil großer Projektentwicklungen ist, mussten Probleme bei der Zoneneinteilung gelöst werden. Bryan McNamara, ein langjähriger Anwohner der Gegend, der sich gegen die neue Entwicklung ausgesprochen hat, weist mich darauf hin, dass Wegmans Vorfreude eine so starke Kraft ist, dass sie Immobilienentwicklern dabei hilft, die Genehmigung für beispiellose Ausnahmen bei der Bebauung zu erhalten.

„Es ist die Karotte“, sagt er. „Die Entwickler haben diesen glänzenden Star von Wegmans herausgebracht, um diese große Umwidmung zu erreichen. Sie haben jahrelang versucht, diese Wohnungen dort zu errichten, bevor Wegmans überhaupt im Bilde war.“

„Wir wussten, dass sie auf der Suche waren“, bestätigt Vincent DeLuca, dessen DeLuca Homes Mitentwickler des Projekts ist. „Wir haben telefoniert. Sie bekundeten Interesse. Ich glaube, dass Wegmans ein positiver Faktor war, der uns dabei geholfen hat, die notwendige Zoneneinteilung zu erreichen. Ich glaube, Wegmans hat den gesamten Prozess für die Website enorm unterstützt.“

Diese Wegmans-erste Entwicklungsstrategie ist nicht neu. Im Jahr 2011 war ein Wegmans der Anker und das erste, was im Village at Valley Forge gebaut wurde, einer 122 Hektar großen Miniaturstadt mit 2.500 Wohneinheiten, einer Million Quadratmeter Bürofläche, Bars, Restaurants, Fitnessstudios, Arztpraxen und internen Straßen. McNamara vermutet, dass der große Bauernhof auf der anderen Straßenseite als nächstes eine Sonderumwidmung beantragen wird und sich die Natur des Gebiets für immer ändern könnte. „Ich habe nichts gegen Wegmans, aber niemand hat darüber nachgedacht, was als nächstes passieren wird“, sagt er.

Wegmanie hat wie jede diagnostizierbare Erkrankung ihre Ursachen und Auswirkungen. Als der Stadtrat in Bridgewater, New Jersey, Anfang des Jahres dafür stimmte, den Verkauf alkoholischer Getränke samstags und sonntags ab 9 Uhr morgens zuzulassen, nannte ein Stadtrat dies die „Wegmans-Verordnung“.

Die neue gemischt genutzte Siedlung heißt Prickett Preserve. Es wird eines dieser falschen Dörfer sein, die sie mitten im Nirgendwo errichten. Sie füllen 200 Luxusapartments, deren Preise bei über 2.000 US-Dollar pro Monat liegen. Die Bewohner können zu Fuß zu einem Clubhaus mit Pool, einem Co-Working-Space und einem Starbucks gehen; eine Bank; ein CVS; Firebirds Holzgrill; und ein Entenkrapfen. Darstellungen zeigen die Wegmans mitten im Herzen der Gemeinde, mit ihrem charakteristischen Glockenturm, der an ein altmodisches Rathaus oder eine altmodische Kirche erinnert.

Als ich John B. Lewis, den einzigen Vorgesetzten von Lower Makefield, der gegen die Entwicklung gestimmt hat, frage, ob Wegmans ein Trojanisches Pferd für eine expansive Entwicklung war, die sonst vielleicht nicht grünes Licht gegeben hätte, lacht er, als hätte ich etwas herausgefunden. „Vorgesetzte repräsentieren ihre Gemeinschaft“, sagt er. Hätte der Projektentwickler gesagt, dass das neue Geschäft ein Super-Walmart-Laden sein würde, hätte es keine Genehmigung erhalten, sagt er.

Meine Gefühle darüber, was unsere Wegmania auslösen könnte, sind gemischt. Sobald Sie anfangen, Bauernhöfe und Wälder zu pflastern, um Verizon-Läden und LA Fitnesses zu errichten, bekommen Sie eine generationsübergreifende Narbe, wie eine Gesichtstätowierung, die irgendwie auf der Haut Ihrer Nachkommen sichtbar wird. Es ist schwierig, das alte Gelände von Bed Bath and Beyond wieder aufzuforsten oder sterbende Einkaufszentren, die ihre glorreichen Tage hinter sich haben, einem neuen Zweck zuzuführen.

Andererseits ist der Versuch, das offensichtliche Schicksal des Marktes aufzuhalten, tendenziell sinnlos, so wie das Blockieren von Rauch. Popularität ist ein eigenes Argument. Der Verkehr entsteht, weil viele Menschen irgendwohin wollen. Ich habe noch nie jemanden getroffen, der Verkehr mag, aber wir alle treffen unsere eigene Entscheidung darüber, wofür wir bereit sind, ihn zu ertragen.

Als ich das letzte Mal in der Nähe der Wegmans-Baustelle fuhr, waren die Arbeiter dabei, eine zusätzliche Fahrspur für den Newtown Bypass hinzuzufügen, eine Straße, die zwischen alten Bauernhöfen verläuft. Die Straßenbauarbeiten werden in Erwartung eines erhöhten Verkehrsaufkommens teilweise vom Staat finanziert. Es sieht vielversprechend aus. Mein Freund Rich muss möglicherweise seine Route überarbeiten. Und langsam werde ich neugierig auf die Granatapfelmelasse, von der ich gehört habe.

Veröffentlicht als „Wegmans-Fieber“ in der Septemberausgabe 2023 des Philadelphia-Magazins.

Leitfaden für Bürgermeisterkandidaten von Philadelphia: Allan Domb

Alles, was Sie wissen müssen, bevor die 76ers in die NBA-Playoffs einziehen

Ein 2023-Benutzerhandbuch für Dating-Apps